Le chemin le plus court entre deux points à la surface d'une sphère est un arc de grand cercle (distance à vol d'oiseau). Sur Terre, les méridiens et l'équateur sont des grands cercles. Sur une sphère, entre deux points quelconques qui ne sont pas directement opposés, ne passe qu'un seul grand cercle. Ces deux points divisent ce grand cercle en deux arcs et la longueur du plus petit de ces arcs est la plus courte distance entre ces deux points. La position des points est donnée par leur latitude et leur longitude en degré.